Zbudi me, preden greš!
Duet dveh angleških najstnikov je v samo petih letih postal eden najbolj uspešnih glasbenih projektov osemdesetih.
Zgodba se je začela v sedemdesetih v majhnem mestecu Bushey na vzhodu Anglije. Razred, ki ga je obiskoval Andrew Ridgeley, je dobil novega učenca, Georgiosa Panayiotoua. Andrew se je ponudil, da lahko uvede novega sošolca, ki se je tudi usedel zraven njega. Fanta, stara komaj nekaj čez 10 let, sta postala velika prijatelja in spisala zgodbo o angleškem čudežnem duetu – Wham! Ridgeleyev oče je bil italijansko-egipčanskega porekla, Panayiotou pa grškega, družina je v Anglijo s trebuhom za kruhom prišla s Cipra.
Bili so to časi, ko je že sama želja delati glasbo lahko privedla do velikih uspehov. Oba sošolca, Panayiotou bo kasneje svoje grško ime spremenil seveda v veliko bolj znano George Michael, sta poslušala plošče pri Andrewu doma in pisala svoje ideje. Skupaj s sošolci sta ustanovila ska band z imenom The Executive, ki je zaigral na šolskih proslavah. Ko ni šlo več, sta se Ridgeley in Michael odločila, da bosta nadaljevala sama in nastal je Wham!
Wham! Bam!
Ridgeley je nastanek imena razložil takole: »Iskala sva nekaj, kar bi naju ločilo od ostalih, energijo, prijateljstvo in tako mi je skoz misli šinil vzklik Wham! Wham! Bila je to izrazita, jasna, zabavna in burna beseda.«
Mladeniča, stara manj kot 20 let, sta iskala odprta vrata pri založbah. Posnela sta nekaj demo posnetkov in dobila negativne odgovore. V njuni soseščini je bil doma tudi Mark Dean iz Innervision Records, ki mu je Ridgeley nekega dne v roke stisnil kaseto z njunimi posnetki. Februarja 1982 se je Dean sestal z Michaelom in Ridgeleyem v lokalnem pubu in jima ponudil možnost sodelovanja z njegovo novo založbo. »Ne gre za nič velikega, posnela bosta en ali dva singla, pa bomo videli, kaj bo iz tega.«
Prve pesmi prezrte in otročje
Ridgeley in Michael sta pesmi pisala skupaj, Wham Rap (Enjoy What You Do) in Club Tropicana je bil njun skupni izdelek, a med nastajanjem debitantskega albuma Fantastic sta se odločila, da bo kreativni del prevzel George Michael. Še vedno praktično najstnika, sta se predstavljala kot hedonistična mladeniča, ki živita brezskrbno življenje brez službe ali obveznosti. To se pozna tudi v njunih zgodnjih delih, ki imajo tako socialno noto kot parodijo takratne družbe. Wham! je hitro postal sinonim za plesno protestno glasbo.
Prvi single, Wham Rap, je izšel junija 1982 in se ni uvrstil na lestvice, BBC 1 ga zaradi profanosti ni želel niti predvajati. Septembra je duet izdal drugi single, Young Guns, ki je bil prav tako prezrt in je ostal izven top 40, a fanta sta imela srečo – ker je odpovedala druga skupina, so ju povabili v BBC-jevo oddajo Top of the Pops. Njun nastop je takoj dal vedeti, da gre za nekaj drugačnega – Michael je plesal in pel v espadrilih, v zavihanih kavbojkah in semiš jakni, Ridgeley je stal za njim v srajci, obdan z dvema plesalkama, Dee C. Lee in Shirlie Holliman. Po nastopu v oddaji je Young Guns skočil na 24. mesto in decembra prišel že na 3. mesto. Leejevo je potem zamenjala Helen DeMacque, znana tudi kot Pepsi, obe plesalki in back vokalistki pa bosta pozneje naredili svoj duet, Pepsi & Shirlie.
Zelo uspešna, a brez prebite pare
Po uspehu Young Guns je Wham!, ki je zdaj imel tudi menedžerja, Bryana Morrisona, ponovno izdal Wham Rap ter še dva singla, Bad Boys in Club Tropicana, videospot je ekipa posnela na Ibizi. Tam je George Michael tudi prvič priznal svojemu prijatelju Andrewu, da so mu všeč tudi moški. Spoznanje, da je morda biseksualec ali celo gey, je potem imelo velik vpliv tako na zgodbo o Wham! kot tudi solo kariero Georgea Michaela. Andrew ga je klical Yog, to pa zato, ker se mu je njegovo pravo ime Georgios slišalo kot jogurt (yoghurt). Ob koncu leta 1983 je bil Wham! ob Duran Duran in Culture Club najbolj popularna glasbena atrakcija. Debitantski album Fantastic je prebil 2 tedna na vrhu angleških lestvic, v ZDA pa je bil slabo sprejet. Sledila je turneja Fantastic in fanta sta polnila dvorane kot za šalo. A ko je bilo vsega konec, sta se z avtobusom odpeljala vsak na svoj dom. Od albuma, še manj pa od turneje, praktično nista dobila nič. Andrew Ridgeley je spoznal, da je njuna pogodba z Innervisionom slaba. Sledila je pravna bitka, ki se je končala z izvensodno poravnavo in Wham! je nadaljevanje kariere prebil pri CBS-ovi založbi Epic Records.
Naslednje leto se je Wham! vrnil v rahlo spremenjeni podobi z novim album Make it Big. Prvi single, ki je obnorel domače in tuje poslušalce, je bil Wake Me Up Before You Go-Go, ki je postal prvi single na vrhu angleških lestvic. Druga velika uspešnica je Careless Whisper, ki sta ga fanta napisala še pred Wham in je zanj George Michael že takrat rekel, da bo nekoč velika uspešnica. V videospotu se pojavi le Michael, na nekaterih trgih pa je bil podpisan kot Wham! z Georgeom Michaelom, kar je dalo napačno predstavo, da gre za solo projekt. Tudi Careless Whisper je z lahkoto osvojil vrhove lestvic, samo v Angliji so prodali 1,3 milijona plošč s to pesmijo. Single pomeni tudi začetek oddaljevanja pojave Georgea Michaela od imidža playboya in nastavek za njegovo solo kariero. Naslednji single je bil Freedom, kasneje izdan v ZDA s posnetki turneje dueta po Kitajski Album Make It Big je že prvi teden skočil na vrh angleških lestvic, konec 1984 pa sta se Michael in Ridgeley podala še na turnejo.
Ali vesta da je božič?
George Michael je sanjal o tem, da mu bo v letu 1984 uspelo spraviti še tretjo skladbo na vrh lestvic, a potem se je zgodil slavni Band Aid in Do They Know It's Christmas, pesem vseh angleških imen, ki so kaj veljala v popularni glasbi za pomoč lačnim v Etiopiji. Decembra je bila pesem nesporna številka ena na angleških lestvicah, Wham! pa je v istem obdobju izdal legendarno Last Christmas. Čeprav bi si zaslužila vrh, je prav zaradi velikega dobrodelnega projekta ostala na drugem mestu pet tednov in postala najbolj prodajana pesem vseh časov v Angliji, ki je obtičala na drugem mestu. Šele 2020 je Michaelova božična pesem končno prišla na vrh lestvice. Še danes je na desetem mestu najbolj prodajanih singlov z več kot 1,9 milijona prodanimi izvodi. George Michael je vse tantieme od skladbe prav tako namenil za lačne v Afriki. Uspeh Band Aida je pomenil, da je George Michael kar trikrat prišel na vrh tisto leto, kot solo pevec v Careless Whisper, kot del Wham! in kot del Band Aida. Billboardova lestvica 1985 je potem prihodnje leto zapisala Wake Me Up na tretje mesto in Careless Whisper na prvo.
Kitajska glasbena senzacija
Marca 1985 sta se Wham! podala na svetovno turnejo in med drugim tudi na 10-dnevni obisk Kitajske, prvi tak katerekoli zahodne glasbene skupine. Ekskurzija na Kitajsko je bila ideja menedžerja Simona Napier-Bella in je imela pozitivne posledice za odnose Kitajske s svetom. Prvi nastop na gimnaziji v Pekingu je bil izveden pred 12.000 poslušalci, drugi v Kantonu je pritegnil 5000 ljudi. Obisk Wham! na Kitajskem je bil medijska senzacija, Napier-Bell pa je pozneje priznal, da je namerno sabotiral obisk Queenov in dal prednost Wham! kot prvi skupini, ki je zaigrala na Kitajskem. Dve brošuri, ena je predstavljala prijetne mladeniče in druga Freddija Mercuryja v svojih tipičnih pozah – Kitajska partija ni imela težkega dela, za koga so se odločili. O obisku Kitajske je nastal tudi film, ki prikazuje par na vseh mogočih lokacijah in srečanjih z običajnimi ljudmi.
Live Aid
Če je bil Andrew Ridgeley samozavesten in izstopajoč človek, je bil George Michael plah in zadržan. Genij v njem se je tepel z dejstvom, da je moral skrivati svojo spolno identiteto in jasno je bilo, da Wham! kot mladostniška atrakcija ne bo trajala večno. 13. julija 1985 je George Michael na Wembleyu na koncertu Live Aid odpel Don't Let the Sun Go Down On Me, Eltona Johna. Nastopil je pod svojim imenom, čeprav je bil tudi Ridgeley povabljen za back vokalista in ga vidimo v ozadju skupaj s Kiki Dee. Novembra 1985 je Wham! izdal še en single, I'm Your Man, ki je spet poletel na vrh lestvic. Proti koncu 1985 sta tako Michael kot Ridgeley stopala po ločenih poteh. Andrew Ridgeley je bil v zvezi s Karen Woodward iz Bananarame, posvečal se je dirkanju z avtomobili. George Michael je pel z drugimi glasbeniki, tako je v skladbah Eltona Johna, Nikita in Wrap Her Up odpel spremljevalne vokale.
Nič več otrok
George Michael je začutil, da želi pisati glasbo za bolj sofisticirani odrasli del poslušalstva in manj najstniško publiko, ki ji je bil namenjen Wham! Pomladi 1986 sta tako Wham! uradno oznanila, da se po petih letih razhajata. Še pred tem sta izdala poslovilni single THe Edge of Heaven in album z največjimi uspehi, The Final, sledil je še poslovilni koncert 26. junija 1986 na Wembleyu, razprodan v nekaj urah. Osemurni dogodek na vroč londonski dan pred 72 tisoč gledalci se je končal s prijateljskim objemom, pri katerem je George Andrewu zašepetal: »Ne bi mi uspelo brez tebe!«.
Čeprav je Andrew Ridgeley vedno vedel, da se v njegovem prijatelju skriva izredni talent, nikoli ni razmišljal, da bi mu stal na poti, še več, bil je ponosen, da je bil del zgodbe, v kateri se je razvijal eden največjih glasbenikov popularne glasbe vseh časov. Wham! sta bila skupaj pet let, prodala sta 28 milijonov albumov in 15 milijonov singlov.
Navidezne zamere
Potem ko je šel svojo solo pot, George Michael sprva ni govoril preveč lepo o času z Wham! Razlog tiči v tem, da so mediji večinoma oblegali Ridgeleya, da je bil pod konstantnim pritiskom in da so ju finančno prinašali naokrog. V letih, ki so sledila, je George Michael omilil svoja stališča, nenazadnje pa je v svojem repertoarju še vedno igral tako I'm Your Man kot Everything She Wants.
Po razpadu Wham! se je Andrew Ridgeley preselil v Monako in se poskusil v Formuli 3, a brez vidnejšega uspeha. Potem je odšel v ZDA v Los Angeles, da bi bil igralec in solo pevec, a tudi v tem ni uspel. 1990 se je vrnil v Anglijo in po pogodbi, ki jo je imel Wham! z CBS Records, izdal solo album Son of Albert. Po porazni prodaji CBS ni želel financirati še drugega albuma. 25. junija 1988, ko je George Michael praznoval svoj 25. rojstni dan na odru v Birminghamu v sklopu turneje Faith, so ga presenetili člani njegove družine, vključno z Ridgeleyem, ki je pripeljal voziček s torto. Publika je zapela Vse najboljše, nekdanja Whamovca pa sta skupaj odpela I'm Your Man. Ridgeley je bil na odru Michaelovega koncerta tudi 1991 v Riu na Maracani, ko se mu je na veliko navdušenje vseh pridružil v dodatku. 2009 se je Michael v oddaji X Factor, namenjeni Wham!, odpel Don't Let the Sun Go Down on Me, 2012 pa je ovrgel govorice, da se pripravlja koncert ob 30-letnici prvega albuma.
Wham! sta plesala samo pet let in pri tem osvojila praktično vse, kar se je osvojiti dalo. Michael je nadaljeval svojo pot s solo kariero, v kateri je prodal neverjetnih 125 milijonov plošč. Veliki pevec in glasbeni genij, ki je pri Wham! imel tudi vlogo pisca in producenta, je umrl 25. decembra 2016 zaradi odpovedi jeter in srca.
Prav te dni je na Netflix prišel dokumentarec z naslovom Wham!, ki govori o tem, kako sta dva sošolca iz želje ustvarjati glasbo postala svetovni hit. V njem je predstavljenih tudi še nekaj manj znanih dejstev, tudi prvotna različica Careless Whisper, ki jo je George Michael posnel v ZDA in jima ni bila všeč.
