Popaj je resnično živel

V majhnem mestu Chester, v ameriškem Illinoisu je v začetku 20. stoletja mali Elzie Crisler Segar nadvse rad, kljub rosnim letom, zahajal v lokal in tam navdušeno poslušal zgodbe, ki jih je pripovedoval nenavaden možak, ki je v ustih vedno žvečil pipo in govoril le z eno stranjo ust in imel le eno oko. Rocky, kot so pravili možaku, je imel zgodb na pretek in te so v očeh mladega Elzieja "Rockya" napravile za pravega junaka.

Leta kasneje, ko je Elzie odrasel in iskal svoj prostor pod soncem, se je odločil, da bo postal risar stripov, nad katerimi je bil navdušen že kot otrok. In to mu je tudi uspelo. Ko je leta 1929 potreboval mornarja, ki bi pomagal nekemu drugemu njegovemu stripovskemu junaku, se je spomnil na starega mornarja Rockyja iz svojega otroštva.

Stopil je z njim v stik in ga povprašal, ali bi mu lahko služil kot model za stripovskega junaka. Rocky je z veseljem pristal.

Rocky je tako narisal njegovo stripovsko podobo in ko je iskal primerno ime zanj, se je domislil imena "Popeye" (skovanka iz besed "pop"- izbuljiti, skočiti ven in "eye" - oko). Popaj je bil rojen.

Njegovo pravo ime je bilo Frank Fiegel. Rojen je bil leta 1868 kot otrok poljskih imigrantov. Že kot mlad fant je odplul na morje, kjer je ostal 20 let, potem pa se upokojil. Vendar je še vedno delal. Postal je natakar in redar v nekem lokalu in se velikokrat zapletel v pretepe, zaradi katerih je tudi izgubil enega svojih očes, in dobil nadimek "Rocky" (kamnit, trd, skalnat, pa tudi majajoč se)

Prebivalci mesta Chester, kjer je živel, so o njem vedeli povedati, da je potem, ko je končal z delom, ponavadi popil nekaj piv, potem pa sedel v gugalnik pred barom, v katerem je delal in kadil svojo pipo, nemalokrat pa zaspal na soncu. Takšen je postal tarča otrok, ki so hodili mimo. Pritihotapili bi se do njega, glasno zakričali in pobegnili. Rocky bi se v hipu prebudil, skočil iz gugalnika in začel mahati z rokami, pripravljen na boj - vendar so njegovi "nasprotniki" že izginili.

"Bil je visok, močan, vedno pripravljen na pretep in vedno zmagovalec," pravijo prebivalci Chesterja o njem še danes.

Rocky nikoli ni bil poročen. Z avtorjem stripa o Popaju pa je ostal prijatelj vse življenje. Elzie Segar mu je tudi večkrat pomagal, tudi finančno, iz raznih zagat. Ko je Rocky leta 1947 umrl, so mu postavili nagrobnik, na katerem je podoba Popaja in napis: "Navdih za mornarja Popaja".

In kot zanimivost: tudi lik Popajeve velike ljubezni, visoko, suho in malce nerodno Olivo, je navdihnila resnična oseba. Segar jo je upodobil po lastnici majhne trgovine v Chesterju, Dori Paskel, ki je bila prav tako kot Oliva visoka, vitka in se podobno oblačila.